Charles Cros naît le 1er octobre 1842 à Fabrezan dans l’Aude. Passionné de littérature et sciences, il est à la fois inventeur, poète et écrivain humoristique. De 1860 à 1863, il travaille comme professeur de chimie à l’Institut parisien des sourds-muets et commence des études de médecine, qu’il abandonne rapidement pour se concentrer sur la recherche scientifique et littéraire.
Tout au long de sa vie Cros mêle intimement sa vie mondaine et sa carrière de chercheur. Il se concentre en parallèle sur des travaux théoriques en photographie et en enregistrement et sur l’écriture de poésie d’avant-garde.
En tant que scientifique il travaille sur les enregistrements sonores. C’est à lui qu’on attribue le mérite d’en avoir décrit les principes du phonographe dans une note adressée à l’Académie des Sciences en 1877. Il développe aussi diverses méthodes de traitement des couleurs en photographie, ce qui lui vaut d’être considéré comme le père des photos en couleur. Il contribue également à l’amélioration de la technologie télégraphique. Il travaille à la conception d’un télégraphe automatique, qu’il présente à l’Exposition universelle de 1867.
En tant qu’homme de lettres il fait partie de tous les groupes parisiens de bohème littéraire plus ou moins marginaux de l’époque. Il fréquente plusieurs salons littéraires parmi lesquels le salon de Nina de Villard qui sera sa maîtresse jusqu’à son mariage en 1878. Ses amis s’appellent Verlaine, Coppée, Villiers de L’Isle-Adam, Richepin, Germain Nouveau et Rimbaud.
Cros écrit des poèmes d’une harmonie précieuse et délicate. Sa poésie, à travers un langage lyrique et rythmé et une imagerie saisissante, parvient à évoquer pleinement ses sensations et ses émotions. Son recueil « Le Coffret de santal » (1873) est salué par Paul Verlaine, et Le Fleuve (1874), long poème en vers alexandrins, est illustré d’aquarelles d’Édouard Manet.
Malheureusement, l’œuvre poétique de Cros n’a pas été aussi récompensée et reconnue que ses inventions. Ce génie aux nombreuses passions meurt à Paris le 9 août 1888, découragé et alcoolique.
En hommage à ses travaux sur les enregistrements des sons, depuis 1947, sont décernés les Grands Prix Internationaux du Disque de l’Académie qui porte son nom.