Voltaire, de son vrai nom François-Marie Arouet, né le 21 novembre 1694 à Paris et mort le 30 mai 1778 dans la même ville, est l’une des figures emblématiques des Lumières en France. Philosophe, écrivain, poète, dramaturge et historien, il est connu pour son esprit critique, son ironie mordante et son plaidoyer pour la liberté de pensée, la tolérance religieuse et la séparation de l’Église et de l’État. Voltaire a combattu toute sa vie les injustices et les abus de pouvoir, utilisant sa plume comme arme.
Éduqué chez les jésuites au Collège Louis-le-Grand, il se fait connaître dès le début de sa carrière littéraire par ses esprits et ses satires. Ses écrits provocateurs lui valent de nombreux démêlés avec les autorités, y compris un emprisonnement à la Bastille. Voltaire voyage à travers l’Europe, séjournant notamment en Angleterre où il est influencé par les philosophes empiristes et les idées de la Révolution anglaise. Ces expériences renforcent ses convictions sur la nécessité de réformer la société française.
Son œuvre est vaste et variée, incluant des tragédies comme « Zaïre », des contes philosophiques comme « Candide » ou « L’Ingénu », des poèmes, des essais et des ouvrages historiques. Voltaire s’attaque à l’intolérance religieuse dans « Traité sur la tolérance » et critique l’optimisme naïf dans « Candide ».
Vers la fin de sa vie, Voltaire devient une figure quasi mythique, défendant des causes judiciaires célèbres qui mettent en lumière les failles du système judiciaire et de la société de son temps. Il s’établit à Ferney, près de la frontière suisse, où il continue son combat pour les droits de l’homme et la réforme sociale. Sa mort est suivie d’une vénération quasi religieuse, et ses restes sont transférés au Panthéon en 1791, symbole de sa place dans l’héritage intellectuel de la France. Voltaire reste aujourd’hui un symbole de lutte contre l’oppression et pour la liberté d’expression.